Een planetair tandwiel verwijst naar een roterende as die niet vast is en is geïnstalleerd op een beugel (blauw) die kan draaien (het zwarte deel in figuur 1 stelt de behuizing voor en het gele deel stelt het lager voor).Behalve dat ze kunnen roteren rond hun eigen rotatieas (BB) zoals tandwielen met een vaste as, draaien planetaire tandwielen (groen) ook rond de as van andere tandwielen (AA) met de blauwe haak (planeetdrager genoemd).De rotatie om de eigen as wordt "rotatie" genoemd, terwijl de rotatie om de as van andere tandwielen "revolutie" wordt genoemd, net als de planeten in het zonnestelsel, vandaar de naam.
Planetaire reductoren zijn verdeeld in enkele planeetrij en dubbele planeetrij volgens het aantal planetaire tandwielgroepen dat op de planeetdrager is geïnstalleerd.
